En el món de la innovació en enginyeria, poques històries d’èxit il·lustren tan clarament el pas de la recerca acadèmica a l’impacte en el mercat com el desenvolupament d’estructures inflables per part del CIMNE. Aquest és l’exemple de com la transferència tecnològica mostra en enginyeria pot generar un valor econòmic, ambiental i social significatiu, amb resultats tangibles en àmbits la resposta davant catàstrofes, la mobilitat avançada, la protecció del medi ambient i la construcció d’infraestructures de baix cost.
Fonaments d'una recerca innovadora
La recerca d’avantguarda del CIMNE, iniciada l’any 1997, es va centrar en el desenvolupament d’elements finits especialitzats per a estructures de membrana que eliminaven la necessitat de graus de llibertat rotacionals. Aquesta innovació tècnica, liderada per investigadors com E. Oñate, R. Flores i F. Zárate, va transformar de manera fonamental la manera com els enginyers podien modelar aquestes estructures singulars.
El gran avenç va arribar amb el desenvolupament de tècniques avançades de patronatge, que permetien traduir dissenys tridimensionals complexos en patrons plans precisos per a la fabricació, fent possible predir amb exactitud la deformació durant la inflació. Aquesta innovació va facilitar la construcció pràctica d’estructures inflables amb una precisió geomètrica sense precedents.
L’any 2019, el CIMNE havia avançat fins a implementar càlculs dinàmics acoblats d’estructures inflables sotmeses a càrregues ambientals, coneguts com a càlculs aeroelàstics. Tot plegat va culminar el 2021 amb el desenvolupament del programari Wind Tunnel, dissenyat específicament per a l’anàlisi paramètrica de l’impacte del vent sobre aquestes estructures.
BuildAir: del campus a la indústria
Fundada l’any 2001 després d’una demostració amb èxit d’un prototip al World Trade Center de Barcelona, BuildAir ha transformat el panorama de la construcció temporal i de les infraestructures de manteniment aeronàutic.
Com a spin-off del CIMNE, l’empresa va experimentar un creixement extraordinari, passant de només 3 treballadors a 50 l’any 2021, amb contractes que van generar uns ingressos de 11,5 milions d’euros entre 2018 i 2021. La cartera de clients de BuildAir inclou líders del sector aeronàutic com Lan Chile, Lufthansa, Airbus i Saudia Aerospace.
Allò que fa especialment rellevant l’èxit de BuildAir és la seva capacitat d’incorporar de manera constant els avenços de recerca del CIMNE en el desenvolupament dels seus productes, creant un cercle virtuós d’innovació que ha beneficiat ambdues organitzacions mitjançant l’intercanvi de coneixement i la transferència de tecnologia.
Impacte social i ambiental
Més enllà de les aplicacions econòmiques, les estructures de BuildAir aporten beneficis ambientals remarcables. Els seus dissenys inflables:
- Redueixen el pes dels materials més de 20 vegades en comparació amb les estructures tradicionals d’acer.
- Disminueixen la petjada de carboni més de quatre vegades respecte a les alternatives convencionals.
- Incorporen tecnologies d’eficiència energètica com plaques solars i parets amb aïllament tèrmic.
L’impacte social també és destacat en aplicacions humanitàries, amb els refugis de desplegament ràpid de BuildAir que proporcionen infraestructures crítiques per a la resposta davant desastres arreu del món. Les col·laboracions amb organitzacions com UNICEF subratllen el valor d’aquesta tecnologia en situacions de crisi.
Un model de transferència de tecnologia
La relació entre el CIMNE i BuildAir exemplifica com la transferència de tecnologia pot prendre formes diverses:
-
- Col·laboració contínua en recerca que ha garantit l’impuls de la innovació
- Intercanvi de coneixement mitjançant professionals que han passat d’una organització a l’altra
- Beneficis econòmics per al CIMNE amb contractes que superen els 1,05 milions d’euros
- Impuls a la comunitat acadèmica a través de congressos i publicacions
Un llegat d'innovació
L’estratègia del CIMNE per maximitzar l’impacte de la seva recerca mitjançant projectes com aquest respon a la voluntat de transformar la recerca pública d’avantguarda en aplicacions pràctiques. Tot fomentant una cultura d’innovació que va donar lloc a la creació de BuildAir com a spin-off d’èxit, el CIMNE estableix un model de comercialització de la recerca amb èxit.
El cas de BuildAir demostra com una recerca científica orientada a afrontar reptes reals pot generar un impacte durador. Des de models numèrics teòrics fins als hangars inflables rècord mundial capaços d’allotjar avions comercials, aquest recorregut és una mostra del potencial transformador de l’enginyeria computacional quan es connecta de manera efectiva amb les aplicacions industrials.